Cet article fait partie de la série "Retour vers le futur".

Comme je l'avais promis dans un précédent billet, voici quelques précisions au sujet du calendrier chinois. Merci à Wikipédia pour m'avoir confirmé certains points et appris certaines anecdotes.

L'homme, on le sait, a recours à des moyens compliqués pour mesurer le temps et s'adonne à moult approximations de la réalité dans le but de s'affranchir du plus fondamental des problèmes : dans une année, il n'y a pas un nombre entier de jours. Si la Chine utilise comme nous le calendrier grégorien depuis le début du vingtième siècle (en 1912, avec la République de Chine, pour être précis), elle en utilise également d'autres, qui s'ils ne sont pas officiels, n'en sont pas moins très présents, notamment au niveau de l'organisation des fêtes ou de l'astrologie.

Le calendrier traditionnel chinois est dit soli-lunaire. Ce mot barbare signifie tout simplement qu'il est à la fois basé sur le Soleil et sur la Lune.

Les origines

Le premier calendrier de ce type remonterait selon la légende à l'Empereur Jaune en 2637 avant notre ère. Cet empereur est considéré comme l'un des fondateurs de la civilisation chinoise. Le temps zéro correspond selon les versions du calendrier à son année de naissance (-2697) ou à son année de conception (-2698) (détail que je trouve pour le moins amusant).

Les principes de base

Les mois sont numérotés de 1 à 12. Il s'agit de mois lunaires, de 29 jours environ, basés sur les phases de la Lune. Il est à noter que ces mois n'ont pas réellement d'autre nom, même si c'est parfois le cas localement. On remarquera également que la traduction du mot "mois" se fait en chinois au moyen du caractère représentant la Lune, même pour nos mois grégoriens (c'est là un effet de l'ancien calendrier).

Le premier mois débute par le Nouvel An chinois, appelée 春节 (fête du printemps). C'est le début de l'année civile chinoise. La date de ce jour varie entre le 21 janvier et le 20 février inclus. Ces variations s'expliquent par le fait que l'année solaire et l'année lunaire n'ont pas la même durée, et cela va se traduire, nous allons le voir, par de nombreuses complications.

Le solstice d'hiver joue un rôle très important dans la résolution du problème que nous avons mis en évidence. Il tombe toujours au cours du 11e mois lunaire. A l'origine, il s'agissait là du nouvel an, et ce mois était le premier de l'année (la fête du printemps a acquis son titre de nouvel an en 104 avant JC seulement, ce qui signifie que le Nouvel An a été plus longtemps aux alentours du 21 décembre qu'à sa position actuelle). Ce solstice d'hiver est le point permettant de faire le lien entre les mouvements de la Lune et ceux du Soleil. Cependant, avant l'Empereur Qin, les calendriers étaient assez imprécis, sans véritable respect de cette règle.

En effet, un rapide calcul montre que l'année lunaire, qui comporte 12 mois de 29 jours n'est pas aussi longue que l'année solaire (348 jours contre 365). Il est donc nécessaire de rajouter des mois pour compenser. Les règles sont assez compliquées, aussi vais-je essayer de les simplifier.

Le rôle du solstice d'hiver est central, car c'est le moment où le Soleil entre dans la constellation du Capricorne (qui a dit que l'astrologie chinoise et l'astrologie européenne différaient ?). C'est à partir de ce point que l'on va appliquer la règle suivante : tout mois durant lequel le Soleil n'entre pas dans un nouveau signe (ce qui arrive fatalement) est considéré comme un mois intercalaire. Ce mois intercalaire n'a pas de numéro propre, mais prend celui du mois ordinaire le précédent. Il est toutefois marqué comme intercalaire.

En réalité, cette situation, qui a lieu tous les 2 ou 3 ans présente certaines propriétés. Le 12e mois n'est jamais suivi d'un mois intercalaire. Ceux-ci se situent de préférence après les mois réguliers 3, 4, 5, 6 ou 7 (ça se prouve en mécanique spatiale, je ne vous ferai pas les calculs :p ). Le 8e mois du calendrier est appelé "faux mois intercalaire". Certains affirment que jamais aucun mois intercalaire n'arrivera après le 11e mois. Toutefois ce sera le cas en 2033. J'imagine déjà les Paco Rabane Chinois se murant dans des blockhaus en criant à la fin du monde...

Avant que ce système strict ne soit mis en place, il existait un cycle de 19 ans, comportant sept années comportant un mois intercalaire. Ce système est toujours utilisé en astrologie chinoise, et fait notamment que toutes les années d'un animal ne sont pas semblables (il y a plusieurs années du rat, par exemple, suivant le moment où elles se situent dans ces 19 années. Il faut donc attendre un certain nombre de ces cycles pour retrouver la même année du rat. Sachant qu'il y a 12 animaux, je laisse ceux que ça amuse faire les calculs).

L'heure officielle de la nouvelle Lune est celle déterminée par l'observatoire de la Montagne Pourpre, près de Nankin. Le début du mois a lieu à 23h la nuit qui précède la nouvelle Lune, qui doit intervenir dans le jour astronomique qui suit (ce qui me fait penser que le Nouvel An chinois devrait avoir lieu à 23h, et non à minuit, comme c'est la coutume...).

La numérotation des années

Il y a plusieurs systèmes, dont quatre principaux. L'un d'entre eux, le plus récent nous est familier : il s'agit de fixer le zéro à "l'ère commune" (en fait, notre 0 à nous, considéré comme l'année de la naissance du Christ – même si ce n'est vraisemblablement pas le cas en réalité). C'est le système mis en place en Chine par le régime communiste, afin de rompre avec les systèmes précédents.

En effet, avant cela, la République de Chine avait choisi de faire débuter l'ère à la fin de l'Empire, soit en 1911. 1912 représentait alors l'année 1 de la République (à rapprocher du calendrier révolutionnaire français). On notera que ce système est toujours utilisé à Taiwan, même s'il va de pair avec la comptabilité des années grégoriennes.

Un système alternatif, abandonné à l'heure actuelle, consistait à fixer le zéro à l'invention du calendrier chinois par l'Empereur Jaune (une fois encore, à -2697 ou -2698 selon si l'on considère sa naissance ou sa procréation).

Le système traditionnel est de loin plus compliqué. À l'origine, il ne servait qu'à numéroter les jours, mais s'est étendu aux années au début de notre ère. Auparavant, on comptait les années par les règnes des empereurs, comme le faisaient les Égyptiens. Le système se base sur ce que l'on appelle le cycle sexagésimal. On repère l'année par un couple de deux nombres, l'un allant de 1 à 10, appelé "tige céleste", l'autre allant de 1 à 12, appelé "branche terrestre" (toujours ce vieux lien entre le Ciel et la Terre... Après tout, n'est-ce pas ça un calendrier ?). Le cycle formé par la combinaison de ces deux signes est long de 60 ans. Après, on comptait simplement les cycles. Ce système était conçu pour être assez long pour qu'un empereur ne puisse pas voir plusieurs fois la même année au cours de son règne. Quelques fois cependant au cours de l'histoire de Chine, ça n'a pas suffis.

Ce système de numérotation des jours et des années est toujours utilisé en astrologie chinoise. On notera également sur ce terrain-là que les astronome utilisent une année purement solaire, débutant à l'équinoxe de printemps, et non au nouvel an chinois. dans cette logique, l'astrologie voudrait que l'on change de signe à ce moment-là, et non lors de la Fête du Printemps, comme c'est l'usage...

Les douze animaux

Ce sont, dans l'ordre, le rat, le bœuf, le tigre, le lapin, dragon, le serpent, le cheval. la chèvre, le singe, le coq, le chien et le cochon.

L'histoire est la suivante. Bouddha convoqua tous les animaux à le rencontrer à l'occasion d'un réveillon. Douze se présentèrent. Pour les remercier, ils reçurent une année qui leur était consacrée, en fonction de leur ordre d'arrivée. Les autres animaux ne furent pas punis de ne pas être venus, puisqu'ils se retrouvaient rattachés à une des douze années. On parle d'animaux "compatibles".

Les animaux varient quelque peu suivant les pays d'Asie.

La première année du rat est sensée débuter avec le calendrier, en -2697 ou -2698. On ne sait pas bien. Ça donne une idée de la précision de l'astrologie... :D